Экологи из всемирного Общества защиты природы получили первые за очень долгое время фотографии сахарского гепарда, редчайшей крупной кошки Африки, которая сегодня находится на грани вымирания, и опубликовали их в журнале PLoS One.

«Нам впервые удалось собрать научные данные и проследить за редкими сахарскими гепардами, и в прошлом нам приходилось опираться на рассказы местных жителей, любителей-натуралистов, а также на догадки.

Мы надеемся, что этот важный для экологии хищник не вымрет, как это уже случилось с другими алжирскими пустынными животными, такими как антилопами-аддаксами и газелями-дамами», — рассказывает один из авторов фотографий, эколог Фарид Бельбахир (Farid Belbachir) из университета Абдеррахмана Миры в Беджае (Алжир).

Бельбахир и его коллеги получили около трех десятков снимков и видеозаписей редчайших кошек планеты в ходе почти двухлетней «фотоохоты» в южных районах Алжира, на территории национального парка Ахаггар, где, по слухам и рассказам местных кочевников-берберов, должны были жить сахарские гепарды.

В общей сложности ученые разместили около 40 камер под крупными деревьями в разных точках национального парка, что позволило им следить за передвижениями животных на площади в несколько тысяч квадратных километров. Столь серьезные масштабы «фотоохоты» были обусловлены тем, что на Земле, по текущим оценкам, осталось всего 250 особей сахарского гепарда. Снимки этих редких кошек помогли экологам познакомиться с их внешним видом, оценить «плотность населения», площадь их охотничьих угодий и привычки.

Оказалось, что сахарские гепарды встречаются в дикой природе еще реже, чем полагали ученые — на каждую тысячу квадратных километров пустыни приходится лишь «половина» или даже «четверть» кошки. Кроме того, выяснилось, что они преимущественно ведут ночной образ жизни из-за высоких дневных температур и прочих суровых условий жизни в пустыне. Отсутствие обильных источников пищи так же вынуждает их патрулировать огромные охотничьи угодья — каждый пустынный гепард в среднем «владеет» свыше 1300 квадратными километрами пустыни.

Все это, как считают экологи, говорит о крайней уязвимости гепардов перед лицом дальнейших климатических изменений и наступлением человека на Сахару. Как надеются авторы статьи, собранные ими бесценные научные данные и фотографии напомнят миру о необходимости защиты этих редчайших кошек от вымирания.